渐冻症也叫肌萎缩侧索硬化症，是运动神经元病的一种，这种病起病比较隐匿，一般侵犯的是脊髓、脑干、大脑运动神经元，呈慢性进行性发展的一种疾病。
肌萎缩侧索硬化症由于运动神经元损害，患者会表现为骨骼肌的萎缩、无力，以及完全瘫痪，而丧失肢体活动的能力、语言表达的功能、进食功能，最终会因为呼吸麻痹而死亡，因为这种功能随着疾病的进展而逐渐丧失，会逐渐像被冻住一样，所以起名叫渐冻症，也是肌萎缩侧索硬化症。
在神经系统疾病中，肌萎缩侧索硬化症的发病率仅次于老年痴呆和帕金森病，排名在第3位，世界范围内运动神经元病的患病率约为0.8/10万-8.5/10万，属于一种少见病。
我国缺乏大规模的流行病学调查的资料，这种病男性多发，男女比例一般是2:1，发病率会随着年龄的增加而增高，一般病程是3-5年，但是约有10%的患者可以超过10年。