甲型肝炎是一种急性传染病，通常在起病前2周到谷丙转氨酶达到高峰之后的1周之内，均具有传染性，部分患者甚至发病后30天内都具有传染性。甲型肝炎传播途径主要是消化道传播，即粪-口途径，一旦水源或食物被污染，可以引起暴发性流行。1988年在上海曾经发生甲肝大流行，在4个月之内共出现31万甲肝病例，其发病原因是由于食用被粪便污染的毛蚶，毛蚶未煮熟，所以造成人群大流行。
在日常生活中，甲肝流行通常是散发病例，甲肝发病率和居住条件、卫生环境以及受教育程度密切相关，一般农村高于城市，发展中国家高于发达国家。因此，良好的个人卫生习惯，对于甲型肝炎 的预防至关重要。