中医所讲的疔疮大致对应于西医所讲的疖肿，是一种毛囊深部和毛囊周围的细菌感染性炎症，主要由化脓性细菌，如金黄色葡萄球菌感染而引起。疔疮可以好发于任何部位，包括头面部、躯干部、手足部等都可以长。通常刚开始的时候，就是局部一个小的、红色的、有炎症性的毛囊性小丘疹。
随着时间的增长，通常几天之后，就会变成坚硬的小结节，局部有明显的红、肿、热、痛等炎症性症状。再过几天可能中央部位会转化形成一个黄白色的小脓栓，周边可能有波动感。此脓栓可能最后会破溃、流脓，有脓血等分泌物从其中排出，再痊愈则会留下部分瘢痕。
如果 疔疮处理不当，炎症可以扩散，引起周边也会出现红肿，可以出现蜂窝织炎或者痈的情况。如果是人为挤压，可能会使炎症扩散加重，引起全身症状，如发热、寒战等，甚至引起败血症。