初期肝腹水，通常指患者进入肝硬化失代偿期，第一次出现腹水。少量腹水的常见症状为腹胀、腹部外形发生膨隆，同时伴食欲不佳，是由于腹水压迫胃部而导致饭量减小，部分患者也可以出现腹泻等症状。发现早期少量腹水的简捷检测手段为肝脏超声或腹腔超声，即使少量腹水，上述检查通常也能够较敏锐的发现。
发现腹水后，通常认为肝硬化进入失代偿期，需要更加重视治疗，应进行充分的保肝、护肝治疗，以改善肝脏功能，并避免腹水反复发生，或成为顽固性腹水，尽量避免肝脏硬化程度进一步增加，肝脏功能进一步衰退等。除保肝、护肝治疗外，需针对不同病因进一步治疗 ，以防止肝硬化进展、肝功能进一步衰退等情况的发生。