肺癌形成确实有一个过程，肿瘤的形成需要长期在多种机制之下，在内因和外因作用之下，体内抑癌基因和致癌基因发生突变，导致细胞发生异常增生和变异，这些异常增生和变异到发生肿瘤细胞需要时间和过程，不同组织病理类型不一样，所需时间不同。如腺癌患者经过比较长的时间，从CT上诊断患者晚期肺癌如腺癌，至少要经过2-3年的时间，有患者可能长达5-7年的时间，所以给了患者充足的时间做健康体检和筛查来发现肺癌。还有其它类型肺癌如小细胞肺癌的生长周期相对非常短，有可能1年的时间内就会出现。
如果有高危因素，要积极进行体检，所以肺癌不 同组织类型、不同个体，以及是不是存在肺癌的高危因素都不一样，一般需要比较长的时间，以年计算，小细胞肺癌可能时间很短。