通常癌症从无到有需要较长时间，正常细胞是在一系列不良因素持续刺激作用下，基因水平发生变异，从而导致肿瘤发生，如吸烟导致的肺癌，通常患者需要十几年，甚至更长时间刺激肺泡上皮细胞，才会逐渐转变为癌细胞。但形成癌性肿块后增长速度明显加快，如生长到1cm大小的肿瘤，需要10-20年或更长时间，但从1cm的肿块到晚期，此进程明显加快。
根据癌肿的不同，恶性程度不同而有所不同，较短时间可能需要数月，通常癌症会在1-2年从早期癌变成晚期。但部分肿瘤称为惰性肿瘤，如甲状腺乳头状癌，即便是穿刺结果已经是癌，可 能需经过较长时间，肿瘤仍不会进展，甚至终生不会致命。