过敏性皮炎的起病原因，以临床常见的过敏性或变应性接触性皮炎为例。过敏性接触性皮炎，主要是接触到过敏原，包括洗护产品里的香精、防腐剂、色素、乳化剂等。还有一大类粘合剂，比如松香、装修材料甲醛、功效性护肤品，或植物引起过敏性接触性皮炎。过敏原接触到皮肤，引起局部出现红斑、肿胀，都是比较密集的小米粒大小的丘疹，或丘疱疹、水疱，甚至水疱破溃以后出现糜烂、渗液、结痂等炎症性皮炎改变。有时候形容其改变类似湿疹样皮炎的改变，伴有程度不等瘙痒。
可以分成急性和亚急性、慢性。但接触性过敏性的皮炎 主要是以急性和亚急性为主，当然去掉接触过敏原因也可以慢性化。所以接触性皮炎的病因很复杂，有时临床有经验的大夫可以根据发生部位，分布范围、形状，再加上斑贴试验，结合接触史确定致病原因。