一般在打麻醉前12小时，成人男性不能再吃东西，而小儿打麻醉前4-8个小时不能再吃东西。做胃肠道准备，主要是在术前让病人排空，不吃东西主要是为了保护病人的正常胃肠排空，为术者创造良好的手术条件。
在病人排空以后，不吃东西就不会出现反流、误吸。如果病人在麻醉状态中各种反射抑制消失，可能出现恶心、呕吐，甚至是反流、误吸。而反流的误吸液流入气管内，就会引起坠积性或反流性肺炎，引起呼吸困难加重，甚至出现呼吸窘迫的危象，从而影响病人生命。
在择期手术前12个小时不让病人吃东西，即前一天晚上10点，禁饮4-8小时，而小孩禁食或者禁奶4-8小时，禁饮2-3小时。在胃肠道排空后，就能为外科创造良好的条件，而且预防术中或插管时的并发症。