正常情况下看不到淋巴结，如果临床诊断患者有直肠癌，可以采取磁共振的方法观察有无淋巴结转移。现在也可采用PET-CT的方法观察有无淋巴结转移，两者各有差异。磁共振是临床常用的方法，而PET-CT价格比较昂贵，但敏感性很高，特异性相对较差，所以医生和患者对这两种检查要采取不同的态度。
肿瘤的特殊转移部位是淋巴结，人体内部每个脏器周围都有很多淋巴结，正常淋巴结是体内的一个防御机制，就像警察一样。患有肿瘤以后，体内有自身的防御功能，有屏障作用，所以肿瘤细胞第一关要过淋巴结。肿瘤出现转移可能寄存在淋巴结上，淋巴结有无转移是一个定期的表现，也是一个防御 机制。