在肝硬化后期的很多患者产生腹水，一般将肝硬化分成代偿期和失代偿期，代偿期一般是肝硬化的早期，除肝脏硬化，门脉高压导致的脾脏增大以外，患者不会发生腹水。一旦发生腹水，表示患者已经进入到失代偿期，就是肝硬化的中晚期阶段。
发生腹水有多方面的因素，主要和患者门静脉压力增高相关，门脉压力增高以后，血管压力和淋巴管的压力均增高，包括腹腔淋巴管渗出；还有门脉压力增高导致机体水钠潴留，特别是醛固酮系统的代谢失衡，导致水钠潴留，也是腹水发生的原因。另外，在肝硬化中晚期失代偿期阶段，肝脏合成白蛋白能力显著减少，导致血浆胶体渗透压下降， 亦会导致腹水发生；有些患者钠盐过多引起钠潴留，也会导致腹水的发生。有的时候会有一些并发症，甚至如果是门脉压力，肠道菌群移位，导致细菌性腹膜炎的时候，腹水也会越来越多。总之，腹水的发生是代表肝硬化从代偿期向失代偿期发展的重要标志，值得患者重视。