老年人全身发黄可能是黄疸，巩膜、尿色偏黄，大便白陶土色，即颜色变浅，具体原因如下：
1、溶血：观察尿色是否为阵发性睡眠性血红蛋白尿，夜间较浓且早上逐渐变浅，傍晚较淡。同时夜间周而复始，发生溶血时尿液呈黄偏暗，以非结合胆红素增高为主，结合胆红素增高为辅；
2、肝细胞性黄疸：肝功能出现问题，患者厌油腻饮食；
3、梗阻性黄疸：出现右上腹疼痛、胀满、发热、恶心、呕吐等，若完全梗阻，大便颜色变浅，出现鲜黄，如橘子黄色。患者进行血生化检查，以结合胆红素增高为主，同时配合肝脏影像学、胆道B超影像学等检查明确。