重症肺炎的临床表现首先会有呼吸衰竭的表现，呼吸困难、紫绀等。神经系统症状主要有精神萎靡、嗜睡或烦躁，重者可出现意识障碍、视盘水肿、昏迷、惊厥，进而出现脑疝，患者可因中枢性呼吸衰竭而死亡。重症肺炎往往还能导致循环系统受累，表现为脉搏微弱、心率加快、心音低钝、发绀加重、肺部啰音增多等。出现休克和周围循环衰竭时会出现面色苍白、皮肤灰暗湿冷、尿量减少、血压下降、毛细血管充盈时间延长。
肺炎的严重性取决于局部炎症程度，肺部炎症的播散和全身炎症反应程度。如肺炎患者出现严重低氧血症或急性呼吸衰竭，需要通气支持，或者出现低血压、休克等循环衰竭表现和其他脏器功能障碍，可认 定为重症肺炎。