红豆和赤小豆不一样，做菜用的是赤小豆，是豆科的植物种子，而红豆是红豆树的种子，因此红豆和赤小豆的来源不一样。赤小豆可以进入食品里，是甘、酸而平的性味，入心经、小肠经。
赤小豆有利水、消肿、排毒、去脓的作用，用于水肿、胀满和下肢的肿，以及尿少、黄疸的病症，也用于风湿的热症。风湿侵袭关节出现的关节的红、肿、热、痛，可以用赤小豆去热。另外也用于疔疮肿毒、肠痈、阑尾炎、腹痛的治疗。
赤小豆还可以活血化瘀，可以用于血滞的经闭，也可用于无名肿毒。另外赤小豆也有利水消肿的作用，主要是活血剂。红豆和赤小豆，两个药物的来源和作用不一样。