大便1天超过3次，即可称为腹泻。正常人大便1天1-2次比较正常，而且应该是成形软便。如果大便超过3次或者大便水分含量增多，为稀水样。有的病人大便可能排便1次，但是比较急迫，而且有腹痛，排稀水样便，有可能伴有很多气体，称为一过性腹泻，很快可以停止，仅为人体的正常反应，不属于病理性腹泻。
腹泻要结合病人的大便性状，是否伴有腹痛，以及舌脉、体型、饮食习惯等，判断是肠道湿热型、脾胃虚弱型、脾胃虚寒型、寒热错杂型等。不同类型的腹泻处方用药不一样，如脾胃湿热应用大黄黄芩黄连汤、葛根黄芩黄连汤有效果。如果是脾胃虚弱，可以用参苓白术散。脾胃虚寒可以用黄芪建中汤，寒热错杂可以用半夏汤。