艾滋病是由于艾滋病病毒侵犯人体的免疫系统，导致免疫功能障碍，甚至免疫缺陷。免疫系统中艾滋病病毒侵犯的主要是CD4阳性的T淋巴细胞、单核巨噬细胞、树突状细胞、自然杀伤细胞以及一些B淋巴细胞。这些免疫细胞被艾滋病病毒侵犯，数量会明显减少，功能也会出现障碍，最终会导致艾滋病的患者出现免疫功能的缺陷。患者会出现机会性感染和肿瘤，最终会死于各种感染和多脏器的功能衰竭。
艾滋病病毒复制非常快，在复制过程中会发生变异，所以艾滋病传播速度非常快，而在发病过程中比较缓慢，死亡率非常高的传染病。到目前来说，已经有很多抑制艾滋病病毒的药物，但是这个病毒不能杀灭，只能抑制病毒的复制，称为抗逆转录病毒治疗，而且艾滋病的治疗是联合治疗，也称鸡尾酒疗法。通过有效应用抗反转录病毒的药物，艾滋病病毒的复制会受到明显的抑制，病情就会转入稳定的阶段，所以有效治疗艾滋病的患者病情非常稳定，是一种慢性的传染病。