淋巴结出现肿大，通过彩超、CT、PET-CT检查无法确定性质，甚至考虑恶性可能时，即需进行穿刺活检，通过病理诊断确定性质。淋巴结为人体重要的免疫器官，分布于全身各处，大多在0.2-0.5cm，造成淋巴结肿大的原因可能为淋巴结受到感染，产生炎症性反应，也可能是肿瘤。淋巴结发生恶变时，通常体积明显增大、边界不清楚、表面不光滑、形态不规则，甚至融合成团，彩超或者CT也会相应提示恶变的可能。
如果考虑可疑淋巴结肿瘤，包括转移癌以及原发于淋巴结的恶性疾病，均需进行穿刺病理检查。对于比较浅表的淋巴结一般可以在B超引导下进行穿刺，抽出液体后制作涂片， 进行细胞学检查，或得到组织条进行病理学的诊断。而一些深部的淋巴结，如纵隔淋巴结肿大，靠近气管，一般需要通过增强CT或PET-CT才能发现，但必须要在超声支气管镜，即EBUS的引导下进行穿刺才能确诊。