正常人通常在45岁左右开始发生老花眼，临床上将老花眼称为晶状体核硬化。通俗而言，眼睛类似照相机，而晶状体如同照相机的镜头。年轻时晶状体类似变焦镜头，可以视远和视近，通过调节距离使人获得清晰的视觉。
但随年龄不断增加，晶状体也会逐渐硬化，此时类似照相机的变焦镜头变为定焦镜头，从而失去调节力，导致人视远或视近均不清晰，仅在某个距离范围内方可视物清晰，但该距离通常又超出近距离工作的范围。因此，老花眼患者视物时需从眼前移向远处。
实际上也存在部分患者发生老花眼的时间较早，临床上部分患者年轻时 视力在1.2或1.5左右，此时可能便存在轻度远视，从而导致远视视力极好。但此类患者通常会在41-42岁时便发生老花眼的情况，临床较为常见。