乳突是耳部附着到颞骨的一部分，乳突内是中空管道，当乳突发生炎症，中空结构可出现大量脓液蓄积，从而造成耳后叩痛或闷胀感。症状一般在急性乳突炎较明显，而慢性乳突炎乳突有时并没有明显炎症，也没有较明显异常感受。乳突与中耳相连，乳突炎一般源于中耳炎症，所以多数乳突炎患者同时伴有中耳炎。
中耳炎的明显症状是耳内流脓、听力下降，或耳膜及耳道深方有明显刺痛，提示可能是急性乳突炎。此时如果不及时治疗，可能迁延不愈，变成慢性乳头炎。慢性乳头炎虽然症状不明显，但乳突空腔可变成持续的 感染灶潜伏点，当免疫力下降或上呼吸道发生感染时，中耳腔功能欠佳，则乳突炎会复发，引起慢性化脓性中耳炎急性发作。所以出现急性乳突炎时，建议及时进行治疗，避免迁延不愈，变成慢性乳突炎后影响中耳功能及一侧听力。