婴儿呛奶表现为喝奶或吐奶时出现剧烈咳嗽。如果呛入少量奶汁，会出现短暂刺激性咳嗽，一分钟或数分钟后可自行恢复正常。但如果大量奶汁呛入气管，则可能出现憋气、呼吸困难，甚至缺氧导致面色发青、窒息。
正常成人喉咙内存在会厌，说话或呼吸时会厌向上，使气管开放，进食时会厌向下盖住气管，使食物和水不至于进到气管里。但婴幼儿神经系统发育不完善，会厌容易失灵，没有把气管口盖严，则奶汁容易呛到气管。对于比较容易吐奶的婴儿，睡觉时应尽量采取侧卧位，并适当垫高枕头。哺乳或喂奶时均应抬高头部， 喂完奶后使孩子竖起来趴在家长肩膀上，轻轻用空心掌拍拍后背，直到打嗝后再将孩子放回床上。如果发生严重呛奶，要尽快刺激脚底板、捏耳朵、拍背，让孩子用力哭出来，以保持呼吸道通畅，同时送往医院。