生长发育迟缓的诊断标准，通常是与同年龄、同性别和同种族的人群进行比较。若低于同龄人的两个标准差，则称为生长发育迟缓。生长发育迟缓，包括身高、体重以及性腺发育等情况，通常都可以列入生长发育迟缓的范围内。生长发育迟缓可以是病理性，也可以是生理性。生理性多见于早产儿或出生低体重儿，其生长发育会比同年龄、同性别、同种族的小孩更慢。
生长发育迟缓并不代表就一定为病理性，可能只是发育相对缓慢，此时可以先等待观察。但也存在部分病理性因素，病理性情况时，除身高和体重明显低于同年龄、同性别人群的两个标准差，甚至存在更高的标准差时，可能还合并智力障碍或性腺器官发育不良。此时应及时到正规医院，做进一步检查及治疗。