化脓性脑膜炎在临床上首先可表现为感染症状，如发热、寒战、呼吸道症状，其次它可以表现为头痛、颈项强直等脑膜刺激的症状，患者也可以有恶心、喷射样呕吐等颅内压增高的症状，在查体时可能还会有眼底视乳头水肿等提示颅内压增高的间接体征。它还可以表现为患者意识障碍，比如嗜睡、昏睡、昏迷等意识改变，少数患者也可能会有局灶的神经系统体征，患者可能会伴有偏瘫、失语，部分患者还会有癫痫发作等比较危重的情况。
所以化脓性脑膜炎可以出现感染方面的症状，头疼、恶心、呕吐等脑膜刺激的症状，颅内压的症状和体征，同样也可以有神经系统的局灶体征，如偏瘫、失语、癫痫，还有意识障碍的表现。它跟致病菌的不同以及是否得到及时治疗有较大关系，所以化脓性脑膜炎的患者需要尽早使用有效的抗生素进行治疗，以改善患者预后。