肺的弥散功能是呼吸功能、换气功能中的重要环节，肺弥散功能下降通常是指肺泡气中的氧气，进入肺毛细血管的能力下降，导致氧弥散度下降引起患者出现不同程度的低氧血症。导致肺弥散功能降低的原因有很多，常见有以下两大类：
1、各种急性心源性、非心源性肺水肿：无论肺水肿是间质性肺水肿还是肺泡性肺水肿，都会导致肺弥散功能明显下降，引起不同程度的低氧血症；
2、不同类型疾病导致的肺间质性纤维化：特发性或继发性的肺间质性纤维化，可以使氧弥散到肺毛细血管的距离增加，引起慢性肺弥散功能下降。各种特发性间质性纤维化、继发性间质性纤维化、尘肺等都可导致不同程度的弥散功能障碍。
急性或慢性肺弥散功能障碍通常都会导致不同程度的低氧血症，同时由于二氧化碳的弥散度比氧更强，当氧气弥散度下降时，过度通气就会导致二氧化碳排出过多，导致低氧血症合并低碳酸血症的发生，这也是肺弥散功能下降的临床特点。需要注意的是，部分类型的换气功能障碍如通气血流比例失调等疾病，也会在导致低氧血症的同时伴有低碳酸血症。