如果仅从上火和寒证的角度分析，舌苔白是寒证表现。中医上，上火是人体内有热邪所出现一系列症状的概括性描述，如面红目赤、口舌生疮、牙龈肿痛、耳朵流脓、口腔溃疡、咽喉疼痛、皮肤表面痈疖疮疡、局部红肿热痛、小便短赤、大便干结等。但无论体内的热邪是实热之邪还是虚热之邪，舌苔的颜色为红色。
通过观察舌头的大小、形状、颜色，以及舌苔的颜色、厚薄、润燥，可以判断疾病的病性和病位。舌苔是由胃气所化生，而人体五脏六腑之气皆禀气于胃，所以观察舌苔可以判断五脏六腑的功能状况。正常人的舌头属于淡红舌、薄白苔，黄苔主要指体内有热证，舌苔发白除见于正常人的薄白苔外，主要是体内有寒证的表现。