SARS病毒传播的途径，主要通过近距离呼吸道飞沫和密切接触传播。此外SARS患者的粪便、尿液、血液中也曾检出病毒，因此其他的传播方式，如粪-口传播，也不能完全排除。
SARS是起病比较急、传播快、病死率比较高的传染病，被传染的人群多与患者有直接或间接的接触，或生活在流行区内。临床上表现为缺氧、紫绀，以及38℃以上的高热、呼吸加速或呼吸窘迫综合征、气促等，X线片主要表现为肺部有不同程度的改变。
SARS的潜伏期通常在2-14天，患者起病比较急，以高热为首发症状，70%-80%的患者体温可以高达38.5℃以上，偶伴有胃寒。
通常患者伴有头痛，以及关节的酸痛、 乏力。另外还有明显的呼吸道症状，包括咳嗽、少痰、干咳等，也可以伴有血痰。重症的患者可以发生呼吸衰竭、休克、多器官功能衰竭等，部分SARS的病例会并发脑炎的症状和体征。