乙型病毒性肝炎潜伏期是30-160天，通常为60-90天。接触含有乙肝病毒的血液后，或被乙肝病毒污染的尖锐器械刺破皮肤及黏膜时，最长需观察160天时间。经过长时间观察后，若患者确认感染乙肝病毒，血液中能检测到乙肝病毒的表面抗原，通常表面抗原在血液中较早出现，随之出现e抗原及HBV-DNA，且肝功能也会出现异常，或出现一些肝脏方面的临床症状。
感染乙肝病毒后，成年人通常表现为急性过程，经过1-3个月，最长不超过半年，便可将乙肝病毒清除，肝损伤恢复称为痊愈。不到5%的成年患者感染乙肝病毒后会表现为慢性乙型肝炎，易出现肝组织反复的炎症、坏死、纤维组织增生。 若不进行干预，病情会逐渐朝肝纤维化、肝硬化发展。