白细胞正常的数目是(4-10)×10^9/L，白细胞升高指白细胞数目超过10×10^9/L。白细胞主要由中性粒细胞、淋巴细胞、单核细胞以及嗜酸、嗜碱粒细胞等细胞组成，临床上常说的白细胞升高指中性粒细胞升高，中性粒细胞升高最常见的原因是感染，感染刺激中性粒细胞明显升高。某些药物也可以引起中性粒细胞明显升高，像糖皮质激素引起中性粒细胞升高，停用此类药物时白细胞降至正常。
另外，在怀孕时也可以出现白细胞轻度升高。此外，严重创伤、手术也可以刺激白细胞轻度升高，随着身体情况好转，白细胞也可以恢复正常。血液系统疾病可以伴有白细胞明显升高，如慢性粒细胞白血病可见白细胞明显升高，但是外周血主要以中晚幼粒细胞升高为主，骨髓增殖性肿瘤也可以引起白细胞升高。