冠状病毒是自然界常见的一个病毒属，含有多种病毒，比如2003年发现的SARS病毒，MERS病毒即中东呼吸综合征病毒，都属于冠状病毒。目前流行的新型冠状病毒就属于冠状病毒中的一种。还有其它较多人畜共患疾病或者自然界感染动物的病毒，也属于冠状病毒。但是这些冠状病毒对人的伤害并不大、传染性不强。
新型冠状病毒则被WHO命名为COVID-19，意为2019年的新型冠状病毒。这种病毒有高传染性、高致病性、高死亡率三个非常明显的特点，而且人群普遍易感。被传染之后，部分人会成为较重症的患者，通常会引起死亡，这个比例远远高于普通的冠状病毒或者流感病毒引起的感冒。 因此目前来说，全世界新型冠状病毒感染流行，造成了非常大的困扰。
普通的冠状病毒感染人之后，会引起较轻微的上呼吸道症状，而且传染性并不强。而新型冠状病毒和冠状病毒最大的区别，就在于新型冠状病毒对人类有高度的选择性，而且还引起较严重的肺炎和死亡率。目前其变种已经发现可以感染雕、猫、狗、老虎等动物。这是一种新型的冠状病毒，目前暂时没有有效的治疗方法和抗病毒手段，防护和防控成了较好的预防方法。