结核性胸水是渗出液。一般胸腔积液分为两种，漏出液以及渗出液。漏出液多由充血性心力衰竭、低蛋白血症、肝硬化、肾病综合征等引起，其发生机制主要由胸膜毛细血管静水压增高或胸膜毛细血管内胶体渗透压降低所引起。
渗出液则多由炎症、结核、肿瘤或变态反应引起，其发生机制主要是胸膜毛细血管通透性增加、胸膜淋巴管回流受阻等引起。临床上渗出液多于漏出液，多以结核和肿瘤最为常见。其中结核性胸水多为单侧，可形成包裹或分隔。
若发病时间长者，胸膜可变厚，甚至钙化。是否为漏出液，可以通过胸腔穿刺后的胸水检验来判定。如果胸水生化检查中蛋白较高，蛋白定量大于30g/L，易凝固，颜色较深，则多见于渗出液。
通俗来讲，漏出液就像是从一张比较致密的滤纸中过滤的液体，而渗出液则像是从一张有较多漏洞的滤纸中过滤的液体。