类风湿关节炎是以累及到小关节，包括手的小关节的对称性关节炎为主要表现的全身性自身免疫性疾病。类风湿关节炎主要病理基础是滑膜炎，在关节的内囊里都覆盖着一层滑膜，其免疫紊乱以后会出现异常增生，会导致关节侵蚀性的改变，导致关节破坏、侵蚀和狭窄，这是类风湿关节炎的主要表现和病理基础。
风湿性关节炎跟类风湿关节炎完全不同，风湿性关节是由于链球菌感染以后，导致的一系列反应性关节症状，会出现关节的游走性疼痛。所谓游走性疼痛，就是在一天之内可以变换不同的关节，出现关节肿胀、疼痛，往往还伴有结节的红斑、发热，在发病前有呼吸道感染症状和既往史。