呼吸指数是指肺泡动脉氧分压差与动脉氧分压之比P（A-a）DO2 /PaO2，是用来反映肺的通气、氧交换功能的一个指标，能够反映机体的氧合能力。呼吸指数正常值为0.1-0.37，大于1表示氧合功能明显减退，小于2则提示应给予机械通气。
呼吸指数在临床上常应用于评估呼吸窘迫综合征，同时还可在呼吸机撤机中应用，同时呼吸指数也可用于某些急腹症的检测，例如急性胰腺炎等疾病，以帮助医生更好地掌握患者的呼吸情况以及生命体征。
呼吸指数和血气分析、PaO2/FiO2，肺泡-动脉氧分压差（A－aDO2）及肺内分流（Qs/Q1）等，临床上都常用来检测机体的换气功能，也是呼吸内科常用的指标之一。其中呼吸指数（RI=A-aDO2/PaO2）的特征为即使FiO2不同，患者之间仍可以进行比较，呼吸指数越大，预后越差。