卵黄的主要作用就是为胚胎发育初期提供营养。卵黄就是雌性卵细胞的细胞质中富含蛋白质、脂类和多糖的营养成分，人类也是有卵黄的，但是量很少，所含有的营养成分仅供胚胎最初几天发育所使用。
卵黄是卵内储存的营养物质，包括蛋白质、核酸、生物碱、矿物质离子、水分等，可以供细胞进行分裂时使用，提供受精卵开始分裂形成囊胚时所需的各种物质，对胚胎发育起着积极的作用。
卵黄膜包裹在卵黄外面，中间表面还有盘状的小白点，为含有细胞核的胚盘。卵黄膜则相当于细胞膜，包裹在卵黄外形成一层空腔，为卵黄提供氧气。
卵生动物卵黄的主要成分为卵黄蛋白，是一种高密度糖脂蛋白，在胚胎发育的5-7周即卵黄发生期迅速聚集并储存在卵中，为早期胚胎发育提供内源性营养。
为受精卵分裂初期提供物质为大多数具有卵黄的生物的基本作用，当完成受精后，精子释放的顶体酶会将卵黄膜溶解，利用完卵黄后的剩余部分就成为了受精卵的成分，为受精卵的发育继续提供充足的营养物质。