肾上腺素主要由肾上腺髓质产生和分泌，主要功能为在应激时调节机体功能以及物质代谢的胺类激素。
肾上腺素主要储存在肾上腺髓质嗜铬细胞的嗜铬颗粒中，以待释放，肾上腺素主要参与应激反应。机体在应激状态（包括运动、剧烈的情绪变化、寒冷刺激低血糖、低血压等）时，交感神经兴奋，肾上腺素分泌急剧增多，从而使心脏兴奋性升高、收缩力增强、传导加速，心率加快，心输出量增加。通过对全身各部分血管的不同作用，使全身血量重新分配，以保证重要器官的血供与此同时，肾上腺素还通过调节物质代谢，以保证应激情况下急增的能量需求。
肾上腺素对物质代谢的调节主要在应激状态下发挥作用，通常不影响日常饥饿和饱食时的血糖波动。肾上腺素在临床上应用广泛，包括用于治疗全身性变态反应，过敏性休克心搏骤停时的抢救，缓解哮喘等。