霍乱是由霍乱弧菌引起的人类烈性肠道传染病，主要表现为剧烈呕吐、腹泻、脱水、电解质紊乱，死亡率高，是我国《传染病防治法》中规定管理的甲类传染病。其主要致病机制是产生霍乱毒素，与肠黏膜上皮细胞结合导致呕吐和腹泻。
在自然情况下，人类是霍乱弧菌的唯一易感者。在地方性流行区，除病人外，无症状感染者也是重要传染源，传播途径主要是通过污染的水源或食物经口摄入，人与人之间的直接传播不常见。
O1群霍乱弧菌和O139群霍乱弧菌的致病机制和过程是一样的，均是产生霍乱毒素，与肠黏膜上皮细胞结合导致呕吐和腹泻。在正常胃酸条件下，需要进入大量的细菌(约10^8个)方能引起感染，但当胃酸低时，感染剂量可减少到10^3-10^5个细菌。病菌到达小肠后，黏附于肠黏膜表面并迅速繁殖，不侵入肠上皮细胞和肠腺，细菌在繁殖过程中产生肠毒素而致病。O1群霍乱弧菌感染可从无症状或轻型腹泻到严重的致死性腹泻，霍乱弧菌古典生物型所致疾病较埃尔托(EI-Tor)生物型严重。
典型病例一般在吞食细菌后2-3天突然出现剧烈腹泻和呕吐，在疾病最严重时，每小时失水量可高达1L，排出如米泔水样腹泻物。由于 大量水分和电解质丧失而导致失水、代谢性酸中毒、低碱血症和低容量性休克及心律不齐、肾衰竭，如未经治疗处理，病人死亡率高达60%，但若及时给病人补充液体及电解质，死亡率可小于1%。