显微镜下识别坏死组织的主要依据，包括核固缩、核碎裂，以及核溶解。细胞坏死也称细胞被动死亡，主要是指受到环境因素，如温度、射线、渗透压、化学试剂，以及微生物和病毒感染等影响，导致细胞死亡的病理过程。
1.核固缩：表现为核染色质DNA浓聚、皱缩，嗜碱性增加，核体积缩小，提示DNA停止转录；
2.核碎裂：可以表现为核染色质崩解以及核膜破裂，进而发生碎裂，散在于细胞质中；
3.核溶解：核DNA、核蛋白被DNA酶和蛋白酶分解，核淡染，只能见到核的轮廓，继而核完全地消失。
细胞坏死常常涉及组织中多个细胞，坏死的细胞。其细胞膜通透性增加，细胞外形变得不规则，细胞质、细胞核及线粒体肿胀，内质网扩张，溶酶体破裂，最终细胞膜破裂，细胞解体，胞质外溢引起炎症反应，故坏死是病理性、炎症性死亡。
细胞死亡分为坏死以及凋亡这两种类型，细胞坏死若干小时后，显微镜下才能够见到坏死细胞的形态学变化，而细胞核的改变，则是坏死的主要依据。