外周阻力以影响舒张压为主，但也可以影响收缩压。外周阻力主要是指外周循环阻力，是指小动脉和微动脉对血流的阻力。
外周阻力使得心室每次收缩射出的血液不能全部流到外周循环，其余血液会暂时储存于主动脉和大动脉中，因而维持动脉血压。如果外周阻力下降，在心室收缩时射入大动脉的血液将更多地流到外周循环，此时便可以使动脉血压下降。
心脏收缩时，因心脏排血，血液对血管壁的压力即收缩压。舒张压即当人的心脏舒张时，动脉血管弹性回缩所产生的压力。外周阻力增大，心脏舒张时，血液外流速度减慢，外周血向大动脉回流，大动脉内血液增加，因而舒张压明显升高。
在心脏收缩时，因血液无法及时向小动脉流动，大动脉中存储血液增加，从而使血压升高，血流速度加快，因而收缩压也升高，但不如舒张压升高得明显。
当外周阻力减小时，舒张压和收缩压都减小，但此时大动脉中的血液会向外周循环流动，因此舒张压降低更显著。因此，外周阻力对血压的影响，主要在于舒张压。
如果患者舒张压明显升高，需要考虑外周阻力增加，可能与小血管痉挛或小血管硬化有关，可以 前往医院就诊，通过血管造影、血管超声等明确诊断，遵医嘱进行治疗，如使用阿托伐他汀钙片、瑞舒伐他汀钙片等药物改善动脉粥样硬化。