草麻黄为小灌木草本状。木质茎短，根状茎横卧土中；草质茎直立，长圆柱形，少分枝，有粗糙感。鳞叶膜质鞘状，下部约1/2合生，抱围茎节，上部2裂。果熟时肉质红色，长圆状卵球形或球形，种子2粒。

草麻黄药材呈细长圆柱形，少分枝。有的带少量棕色木质茎。表面淡绿色至黄绿色，有细纵脊线，触之微有粗糙感。节明显，节上有膜质磷叶，锐三角形，先端灰白色，反曲，局部联合成筒状，红棕色。体轻，质脆，易折断，断面略呈纤维性，周边黄绿色，髓部红棕色，近圆形。气微香，味涩、微苦。

草麻黄味辛、微苦，性温，有发汗解表、宣肺平喘、利水消肿的功效。主治风寒感冒、胸闷、喘咳、风水浮肿。现代临床还用于哮喘、低血压、因鼻黏膜肿胀引起的鼻塞、肥胖症及伤风、感冒、过敏性鼻炎等上呼吸道疾病的治疗。