急性期蛛网膜下腔出血MRI显示效果极差，一般不能在MRI上显示。蛛网膜下腔出血数天以后，血红蛋白逐渐氧化成为顺磁性极强的高铁血红蛋白，可使T1明显缩短，在T1WI图像为高信号，对于CT难以显示的亚急性或慢性蛛网膜下腔出血，MRI显示效果较佳。

临床出现蛛网膜下腔出血时，最常见的是脑动脉瘤性蛛网膜下腔出血，其次脑血管畸形、脑底异常血管网病、夹层动脉瘤、血管炎、颅内静脉系统血栓形成、结缔组织病、血液病、颅内肿瘤、抗凝治疗并发症等。部分患者原因不明，如原发性中脑周围出血。