马鞭草为多年生草本，高30-120cm。茎方形，节及棱上被硬毛。叶对生，近无柄，叶片卵圆形至倒卵形或长圆状披针形，长2-8cm，宽1-5cm，基生叶的边缘常有粗锯齿及缺刻，芝生叶多数3深裂，裂片边缘有不规则的粗锯齿，两面均被硬手，尤以下面的脉上为多。

穗状花序细长，果期可达25cm，顶生及腋生；每朵花下有1枚卵状钻形的苞片；花萼管状，长约2mm，膜质，5齿裂；花冠管状，淡紫色至蓝色，长4-8mm，5裂，近二唇形；雄蕊4，着生在花冠管的中部，二强，花丝短；子房上位，4室。蒴果长圆形，外果皮薄，成熟时四瓣裂。花期6-8月，果期7-11月。

中药马鞭草为带根的全草，具圆柱状根茎。茎呈方柱形，直径2-4cm多分枝，四面有纵沟，长0.5-1m；表面灰绿色至黄绿色，粗糙；质硬而脆，断面有髓或中空。叶对生，皱缩，多破碎，绿褐色，完整者展平后叶片3深裂，边缘有锯齿。穗状花序细长，有小花多数，无臭，味苦。 

马鞭草具有凉血、破血、通经、利水消肿、清热解毒的功能。可用于治疗经闭、腹部肿块、水肿腹胀、湿热黄疸、痢疾、疟疾、白喉、咽喉肿痛、痈肿、疮毒等病症，需注意孕妇忌服。