刺脑包为落叶灌木或小乔木，高3-8米。树皮呈剥落状，粗糙而不平，有纵皱纹及横纹，并有散生坚硬针刺，外面灰白色至灰褐色，内面白色而光滑，折断面呈纤维状；小枝被黄棕色绒毛，疏生短刺。

2-3回奇数羽状复叶互生，长40-100厘米，叶柄密生短柔毛，有刺或无刺；小叶卵形、阔卵形或长卵形，长5-12厘米或更长，宽3-8厘米，先端尖或渐尖，基部圆形或近心形，两侧不对称，边缘具锯齿，上面粗糙，下面有黄色或灰色短柔毛，沿脉更密，脉上常有刺。

夏秋开花，大型圆锥花序式伞形花序顶生，长30-60厘米，花序轴长，密生黄棕色或灰色短柔毛，花梗细，长4-6毫米，有毛，基部有膜质披针形小苞片；花萼钟状，先端5齿裂；花瓣5枚，白色，三角状卵形，展开或向外稍反卷；雄蕊5枚；雌蕊1枚，子房下位，5室，花柱5枚，离生。浆果状核果近球形，直径约3毫米，具5棱，熟时黑色，顶端具5枚开展的宿存花柱。

刺脑包呈单卷筒状或片状，大小不一；外表面木栓褐色，呈片状剥落，去除栓皮后表面褐黄色，可见明显横环纹，皮孔横长；支根痕圆形；内表皮褐色，具细小纵纹。质地疏松，折断面黄白色，纤维性，片状层叠。气香，味苦。

刺脑包味辛、苦，性平，归肝、胃、肾经，具有祛风除湿、利水和中、活血解毒的功效。通常可用于治疗风湿痹痛、腰腿酸痛、肾虚水肿，以及胃脘痛、跌打损伤、吐血、疟疾、痈肿等症。