莽草为常绿灌木或小乔木，高3-8m。树皮灰褐色。单叶互生或聚生于小枝上部；叶革质，披针形、倒披针形或椭圆形，先端尾尖或渐尖，基部窄楔形，全缘，边缘稍反卷，无毛，上面绿色，有光泽，下面淡绿色。花腋生或近顶生，花被片10-15,数轮，外轮较小，有缘毛，内面深红色；雄蕊6-11。蓇葖果木质，顶端有长而弯曲的尖头。种子淡褐色，有光泽。花期5-6月，果熟期9-10月。

莽草可在全年采挖，切成小段，晒至半干，用小刀割开皮部，取出木心。中药莽草呈圆柱形，表面棕褐色，粗糙，少数栓皮脱落露出红棕色的皮部。质坚硬，不易折断，断面淡棕色，外圆红棕色，木质部占根的大部分，并可见同心环。气香，味辛涩。

莽草具有祛风止痛、消肿的作用。在临床可用于治跌打损伤、腰肌劳损、风湿痹痛、痈疽肿毒。可以煎汤内服，或捣烂外敷于患处。但由于莽草具有一定的毒性，必须要在中医师的指导下合理用药，不可自行盲目使用，以免危害身体健康。