牙垢附着在牙面上，由食物碎屑、细菌、上皮细胞、白细胞和唾液中的黏液素、涎蛋白和脂类的混合物等组成，常呈黄色或灰白色，通常发生于不清洁的口腔或口腔内不易清洁的区域。

有牙垢者可由专业医生进行视诊，按标准计分。软垢量少视诊不可见时可用探针，自牙切缘1/3向颈部1/3移动，检查出软垢面积按标准积分。一般0分为牙面上无软垢或色素、1分为软垢或色素覆盖面积占牙面1/3以下、2分为软垢覆盖面积占牙面1/3-2/3、3分为软垢覆盖面积占牙面2/3以上。

牙垢长时间停留，可对牙齿、牙龈等产生持续刺激，容易诱发或加重牙龈炎、牙周炎等疾病，出现牙痛、牙龈出血、牙龈肿胀等不适。因此需尽早采取措施去除牙垢，如超声波洗牙、手工刮除等。