苦参为豆科植物苦参的根，呈圆柱形，下部有分枝，长10-30cm，直径1-2.5cm。棕黄色或灰棕色，有明显纵皱纹及横长皮孔，栓皮薄，多破裂向外弯曲，易剥落而现黄色光滑的内层栓皮。质坚韧，难折断。

入药的苦参呈类圆形或不规则形的厚片。外表皮灰棕色或棕黄色，有时可见横长皮孔样突起，外皮薄，常破裂反卷或剥落，脱落处显黄色或棕黄色，光滑。切面黄白色，纤维性，具放射状纹理和裂隙，有的可见同心性环纹。气微，味极苦。以条匀、断面色黄白者为佳。

苦参具有清热燥湿、杀虫、利尿的功效，具体内容如下：

• 清热燥湿：苦参性寒，味苦，能够清热燥湿，可用于治疗湿热泻痢、黄疸、带下阴痒等病症，常与其他中药材配伍应用。如治疗胃肠湿热引起的痢疾、腹痛泄泻、下痢脓血，可与木香配伍；治湿热黄疸，常与茵陈、栀子、板蓝根等配伍；治疗带下黄稠及阴肿阴痒，常与黄柏、白鲜皮、龙胆草配伍。

• 杀虫：苦参还可杀虫止痒，内服外用均可，可单用或配伍应用。用于治疗疥癣，可配伍枯矾、硫磺制成的软膏外涂；治皮肤瘙痒、脓疱疮，可单用；治麻风，可与大风子、苍耳子配伍应用。

• 利尿：苦参能清下焦湿热，兼能通利小便，用于治疗湿热蕴结导致的小便不利、灼热涩痛等病症，常与木通、石韦配伍；还可用于治疗妊娠小便不利，常配伍当归、贝母等。

在配伍时需注意十八反，苦参反藜芦。应用苦参者主要表现为气虚，而藜芦忌用于体弱气虚者，若这类人单用藜芦，则使虚者更虚，且同用还会损害、抵消苦参的补气效果。