山苍子原植株为落叶灌木或小乔木，高达10m。根圆锥形，灰白色。树皮有浓烈的姜香；小枝细长。叶互生；叶片长圆状披针形或长椭圆形，全缘，叶柄长4-12cm。花小，雌雄异株，小球状伞形花序由4-6朵花组成。雄花花被6片，椭圆形；能育雄蕊9枚，3轮排列，内向，第三轮雄蕊基部有2个腺体，花药4室。雌花花被5-6片，有多数不育雄蕊；子房卵圆形，花柱短，柱头头状而扁宽。浆果核果状球形，直径4-5mm，熟时黑色；果梗3-5mm。花期4-5月，果期7-11月。

山苍子药材呈类球形，直径4-6mm。表面棕褐色至黑褐色，有网状皱纹。基部偶有宿萼及细果梗。除去外皮可见硬脆的果核，种子1粒，子叶2枚，黄棕色，富油性。气芳香，味稍辣而微苦。

山苍子具有温中散寒、理气止痛的功效，具体分析如下：

温中散寒

山苍子性温，味辛，入脾经，可用于胃寒导致的脘腹疼痛、呕吐、便溏、泄泻、四肢不温等病症，常与土砂仁配伍应用。

理气止痛

山苍子入脾、肾二经，可用于胃气痛、脘胁胀痛、胸闷不舒、打嗝等病症，常与金橘根配伍。此外，山苍子还可用于治疗单纯性消化不良、中暑、哮喘、胃肠型感冒等病症。