海金沙为多年生攀援植物。茎草质，细弱，长达4m。地下茎细而匍匐，被细柔毛。叶为1-2回羽状复叶，纸质，两面均被细柔毛；能育羽片卵状三角形，长12- 20cm，宽10- 16cm， 小叶卵状披针形，边缘有锯齿或不规则分裂，上部小叶无柄， 羽状或戟形，在下部的有柄，长约1cm。不育羽片尖三角形，通常与能育的羽片相似，但有为1羽状复叶，小叶阔线形或基部分裂成不规则的小片。孢子囊生于能育羽片的背面，在2回小叶的齿及裂片顶端成穗状排列，长2-4m。孢子囊盖鳞片状，卵形，每盖下生一横卵形的孢子囊，环带侧生，聚集一处，孢子囊多在夏秋两季产生。

中药海金沙的孢子为粉状，棕黄色或黄褐色。体轻，手捻有光滑感，置手中易由指缝滑落。撒入水中浮于水面，加热后则逐渐下沉；燃烧时发出轻微爆鸣及明亮的火焰，无灰渣残留，气微，味淡。

海金沙味甘、淡，性寒，具有清热解毒、利水通淋、止痛的功效。可用于外伤出血、水湿肿满、热淋血淋、女子带下、吐血等病症。