三颗针多来源于拟豪猪刺、小黄连刺、细叶小檗或匙叶小檗等小檗科植物，植株形态有所不同，具体如下：

拟豪猪刺

为常绿灌木，茎直立，枝具棱脊，灰黄色，木质部及内皮黄色，具长短枝；枝条节部有三叉形针刺，长1-2.5 cm。单叶，在长枝上互生，在短枝上簇生，叶片革质，长圆状披针形，稀长圆状卵形，先端急尖，具硬尖刺，基部急狭，有极短的柄，边缘具8-26刺状锯齿。花8-20朵簇生，黄色。浆果倒卵状长圆形，直径约5 mm，顶端具宿存花柱，熟时鲜红色，被白粉，花期3-4月，果熟期9-10月。

小黄连刺

为半常绿或落叶灌木，高可达3m。枝条棱显著，幼枝微有柔毛，老枝无毛，棕黄色，具多数黑色疣点，刺三分叉，细瘦。叶几无柄，近革质，4-15个簇生；叶片倒卵状长圆形至倒卵形，先端圆形、有短尖，基部渐狭，上面暗黄绿色，下面灰色，有白粉。花多数，密生成短圆锥花序；花浅黄色，花瓣倒卵形；子房有胚珠2。浆果椭圆形或球形、成熟时灰红色。花期5-6月，果熟期7-9月。生于山谷灌木丛中或山坡林缘。分布于陕西、甘肃、贵州和四川等地。

细叶小檗

为灌木，株高1-2米。幼枝紫红色，无毛，明显具棱，老枝灰黄色，表面密生黑色小疣点。叶刺小，通常单一，有3分叉。叶纸质，几无柄，叶片倒披针形至狭倒披针形，先端渐尖，基部渐狭，边缘全缘或中上部有少数不明显锯齿，上面深绿色，下面淡绿色，脉明显。总状花序，下垂。浆果，鲜红色。花期5-6月，果期8-9月。生于丘陵山地，山沟河边。分布于东北、华北及陕西、河南、山东等省区。

匙叶小檗

为落叶灌木，高0.5-1.5m。枝条细瘦，具条棱，幼枝后期变紫红色，老枝暗灰色，散生黑色疣点；刺通常不分叉，坚硬。叶3-8枚簇生，常为匙形或匙状倒披针形，常全缘，稀具少数细锯齿，无毛。总状花序单生，花15-35朵；花梗长1.5-4mm；苞片长圆形，稍短或与花梗等长，小苞片通常红色，长约1mm；花瓣椭圆状倒卵形。浆果球形，柱头宿存。花期5-6月，果期8-9月。生于海拔 2200-3100m的河滩、山坡灌丛中。分布于甘肃、青海等地。

三颗针是小檗科植物拟豪猪刺、小黄连刺、细叶小檗或匙叶小檗等同属数种植物的干燥根。7-10月采挖，选晴天，挖出全根，洗净运回，趁鲜切厚片，晒干或烘干。三颗针呈类圆柱形、稍扭曲，有少数分枝。根头粗大，向下渐细。外皮灰棕色，有细皱纹、易剥落。切面不平坦，鲜黄色，切片圆形或长圆形、显放射状纹理，髓部棕黄色。质坚硬、不易折断，气微，味苦。

三颗针具有清热燥湿、泻火解毒的作用，具体如下：

清热燥湿

三颗针味苦性寒，具有清热燥湿的功效，可治疗湿疹、疖肿、湿热痢疾等疾病，常与滑石、青蒿、生石膏等药物配伍。

泻火解毒

三颗针性寒，归大肠经、肝、胆经，可用于治疗黄疸、目赤咽痛、痈肿疮毒等疾病，常与车前子、光明草、雪胆、山慈菇等药物配伍。