甘草植株为多年生草本，根茎圆柱状；主根甚长，粗大，外皮红褐色至暗褐色。茎直立，稍带木质。单数羽状复叶，早落；小叶片卵圆形、卵状椭圆形或偶近于圆形。总状花序腋生，花密集；花冠淡紫堇色，长方椭圆形。种子扁圆形或肾形，黑色光滑。花期6-7月，果期7-9月。

甘草经炮制后药材根呈圆柱形，长25-100cm，直径0.6-3.5cm。外皮松紧不一。表面红棕色或灰棕色，具显著的纵皱纹、沟纹、皮孔及稀疏的细根痕。质坚实，断面略显纤维性，黄白色，粉性，形成层环明显，射线放射状，有的有裂隙。根茎呈圆柱形，表面有芽痕，断面中部有髓。气微，味甜而特殊。

甘草性平，味甘。归脾、胃、肺经。具有清热解毒，祛痰止咳，调和诸药，缓急止痛，补脾益气的功效。常用于治疗脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒等症，也可用于缓解药物毒性、烈性。可煎水或入丸、散内服，亦可研末外用，常与大枣、浮小麦等配伍使用。清热解毒宜生用，补中缓急宜炙用。