大蓟和小蓟在植物形态和药材外观方面均存在一定差异。

大蓟为多年生草本，高30-100cm，根长纺锤形或长圆锥形，簇生。茎直立，有细纵纹，被白色或黄褐色丝状毛。基生叶有柄，开花时不凋落，叶片倒披针形或倒卵状椭圆形，羽状深裂，上面疏生丝状毛，下面沿脉有丝状毛；中部叶无柄，基部抱茎，羽状深裂，边缘有刺；上部叶渐小。头状花序单一或数个生于枝端集成圆锥状。

小蓟为多年生草本，高20-50cm，根状茎长。茎无毛或被蛛丝状毛。基生叶花时凋落，茎生叶椭圆形或椭圆状披针形，顶端短尖或钝，基部窄或钝圆，近全缘或有疏锯齿，边缘有小刺，两面有白色蛛丝状毛。头状花序单生于茎端，雌雄异株；总苞片6层，外层甚短，长椭园状披针形，内层披针形，顶端长尖，具刺。

中药大蓟茎呈圆柱形，基部直径可达1.2cm；表面绿褐色或棕褐色，有数条纵棱，被丝状毛；断面灰白色，髓部疏松或中空。叶皱缩，多破碎，完整叶片展平后呈倒披针形或倒卵状椭圆形，羽状深裂，边缘具不等长的针刺；上表面灰绿色或黄棕色，下表面色较浅，两面均具灰白色丝状毛。头状花序顶生，球形或椭圆形，总苞黄褐色，羽状冠毛灰白色。气微，味淡。

中药小蓟长约50cm，茎呈圆柱形，常折断，表面绿色或带紫色，有纵棱和柔毛，质脆，断面纤维状，中空。叶多破碎，皱缩而卷曲，黄绿色，两面均有白色蛛丝状毛，全缘或微波状，金黄色针刺。头状花序顶生，总苞钟状，苞片黄绿色，5-6层，线形或披针形，花冠多脱落，冠毛羽状常外露。气微，味微苦。

大蓟味甘、苦，性凉。有凉血止血、散瘀消肿的功能。适用于衄血、吐血、便血、尿血、崩漏、痈肿疮疖等病症。

小蓟味甘，性凉。有凉血、止血、祛瘀消肿的功能。适用于吐血、衄血、尿血、崩漏、急性传染性肝炎、痈肿疮毒等病症。