玄参植物为多年生草本，根肥大，圆锥形或纺锤形，下部常分叉，外皮灰黄色或灰褐色，干时内部变黑，茎直立四棱形，常带暗紫色，有腺状柔毛。下部叶对生，上部叶有时互生，均有柄，叶卵形或卵状披针形。聚伞花序顶生，疏散开展，圆锥状，花冠暗紫色。蒴果卵球形，长8-9mm，先端有喙。

药材玄参冬季采挖，除去根茎、幼芽、须根及泥沙，晒或烘至半干，堆放3-6天，反复数次至干燥。药材根近圆柱形，中部稍粗，有的微弯，灰黄色或棕褐色，有纵沟和横向皮孔，偶有短细根或细根痕。质坚实，难折断，断面稍平坦，乌黑色，稍有光泽。有焦糖气，味甘、微苦。以水浸泡，呈墨黑色。

玄参味苦、咸，性寒，有滋阴降火、解毒、生津、润燥的功效，可用于阴虚火旺、热病烦毒、失眠、潮热、盗汗、痈肿、疮毒等病症。