苍耳为菊科植物，一年生草本，根纺锤形，茎直立不分枝或少有分枝，下部圆柱形，上部有纵沟。叶三角状卵形或心形，顶端尖或钝，边缘有不规则的粗锯齿，上面绿色，下面苍白色。花为头状花序，花冠钟形，外层总苞片在瘦果成熟时变硬，外面有疏生的具钩状的刺。果为瘦果，倒卵形。花期7-8月，果期9-10月。

苍耳入药部位为果实及地上部分，果实称为苍耳子，地上部分称为苍耳草。

• 苍耳子：本品呈纺锤形或卵圆形，一面较平坦，表面黄棕色或黄绿色，全体有刺，体轻质坚。破开后内有双仁，有油性，气微，味微苦。

• 苍耳草：药材呈不规则的段，茎呈类圆柱形而略扁，长5-10mm，表面青黄色或黄褐色，具纵棱，被灰白色糙伏毛。叶多破碎，灰绿色，被白色粗伏毛。有时可见瘦果，略呈纺锤形，一面较平坦，包藏在外生钩剌的总苞内。气微，味微苦。

苍耳子味辛、苦，性温，有毒，归肺经，能够散风寒，通鼻窍，祛风湿，可用于风寒头痛，鼻塞流涕，鼻鼽，鼻渊，风疹瘙痒，湿痹拘挛等。

苍耳草味辛、苦，性寒，有毒，归肺、脾、肝经，能够祛风散热，解毒杀虫，通鼻窍，用于头风鼻渊、目赤目翳、皮肤瘙痒、麻风病、疔疮、疥癣、痔疮等。

苍耳子与苍耳草均有毒，需在医生指导下进行用药，并严格遵照医嘱使用，不可盲目自行使用或更改药量。