皂角刺、苍耳子、刺蒺藜这三种草药均带刺，但是具体外观有所不同。

皂角刺

皂角刺为豆科植物皂荚的干燥棘刺。皂荚为落叶乔木，高达15m。树干有坚硬的棘刺，常分枝。偶数羽状复叶，近革质；小叶3-8对，对生或互生，有短柄；小叶片长卵状或卵形，先端钝，顶有细尖。总状花序顶生或腋生，花杂性；花萼钟状，先端4裂；花瓣4，椭圆形。荚果长条状，紫黑色，质坚硬，有光泽，边缘平滑，有灰色粉霜。

药材皂角刺完整者为主刺及1-2次分枝，全体紫棕色，光滑或有细皱纹，有时带灰白色地衣斑块，扁圆形，末端尖锐；分枝刺螺旋形排列，上有更小的刺，基部内侧呈小阜状隆起。体轻质坚硬，不易折断。商品皂角刺多切成斜薄片，长披针形，带有尖细的刺端，切面木部黄白色，中心髓部质松，淡红色。质脆，易折断。无臭，味淡。

苍耳子

苍耳子为菊科植物苍耳的干燥成熟带总苞的果实。苍耳为一年生草本，高20-90厘米，全体密被白色短毛。茎直立。单叶互生，叶片三角状卵形或心形，通常3浅裂，两面均有短毛。头状花序顶生或腋生，花单性，雌雄同株，雄花序球状，总苞片1裂。瘦果纺锤形，包在有刺的总苞内。

药材苍耳子呈纺锤形，表面黄棕色或黄绿色，全体有钩刺，基部有果柄痕。质硬而韧，横切面可见中间有一纵向隔膜，分成两室，内各有一瘦果。瘦果纺锤形，一面较平坦，顶端具凸起的花柱基，果皮薄，灰黑色，具纵纹。种皮膜质，浅灰色，有皱纹；子叶有油性。气微，味微苦。

刺蒺藜

刺蒺藜为蒺藜科植物蒺藜的干燥成熟果实。蒺藜为一年生草本。茎平卧，无毛，由基部生出多数分枝，表面有纵纹。偶数羽状复叶，小叶对生，3-8对，矩圆形或斜短圆形，被柔毛，全缘。花单生叶腋间，淡黄色，花梗短于叶；花瓣5，黄色，倒卵形。荫果五角形，由5个果瓣组成，成熟时分离，每果瓣呈斧形，两端有硬尖刺各一对，具细短刺。

刺蒺藜由5分果瓣聚合而成，呈放射状五棱状球形。单一的分果瓣斧状三角形，淡黄绿色，背部隆起，有网纹及小刺，并有对称长刺和短刺各一对，呈八字形分开，两侧面粗糙有网纹，灰白色。果皮坚硬，木质。种子卵圆形，稍扁，有油性。气微，味苦。

皂角刺、苍耳子、刺蒺藜的功效与作用各有不同，都需要在医生指导下使用。

皂角刺

皂角刺味辛，性温，具有活血消肿、排脓通乳的功效，可用于改善痈肿疮毒初起或脓成不溃、乳汁不下等病症。

苍耳子

苍耳子性温，味辛、苦，具有发汗通窍、散风祛湿、止痛、通鼻窍等功效，可用于治疗风寒头痛、齿痛、风寒湿痹、四肢挛痛、疥癞、皮肤瘙痒等病症。

刺蒺藜

刺蒺藜味苦、辛，微温，有小毒，具有平肝疏肝、祛风明目、止痒的功效，可用于治疗肝阳上亢、头晕目眩、肝郁气滞、胸胁胀痛等病症。